“说，桐儿的死，究竟是怎么回事？”颜老太太指着其中一人问道：“你信不信，我可以叫人将你的皮活剥下来。”
被颜老太太指着的那个人，是颜府负责饲养马匹的。听见颜老太太的话，他禁不住打了个机灵。这话，若是从旁人的口中说出来，会以为就是吓唬人的，可打从颜老太太的嘴里说出来的就极有可能是真的。
颜家是做什么的？
给人看病的。
这能给人看病的，也都是会杀人，懂得如何杀人的。活剥人皮这事儿，那个人虽没见过，却也听过。只这一会儿的功夫，他额角就渗出一层的冷汗来。
“还不说？来啊，拖出去！”
“我说我说，老太太，我什么都说。”那人抖如筛糠，直接趴在了地上：“我只是换了一匹马，我真的就只是换了一匹马。”
“说仔细了！”
“那日，他们送菜过来，他们掌柜的也跟着一起来了。我虽然是负责养马的，可平日里无事，也经常在后厨里头帮忙，这搬运瓜果蔬菜的事情也经常做，日子久了，也就跟他们混熟了。他们来送菜的时候，会给我带些我家乡的特产。我知道，这些都是小恩小惠，可那个时候，我并不知道他们是居心叵测，倘若知道的话，我是一定不会要的。”
“继续说。”
“那天，搬运完东西，他们掌柜的将我叫到一旁，偷偷塞给了我一袋银子。事后，我才知道，足足有十五两。无功不受禄，我本是不想要的，可那个时候，我儿子生病，急需用钱，我……我根本就硬气不起来。我起初也问府里的人借过，可莫说一两银子，就是几十文，他们都不愿意。
老爷跟老太太你们都是知道的，我三十好几才寻了那么一房媳妇，成亲后两年才得了这么一个儿子，他比我的命都要重要。我承诺了，会还的，可他们掌柜的说不用，只要我帮一个小忙就行。就在我犹豫着的时候，他们给我指了指院子角落里的一匹马，说想用那匹马给我换一匹。说也凑巧，那匹马竟与咱们府里的那匹一模一样，只是他们的那匹马年纪略微大了些，若是行的短途，看不出什么来，可若是行长途，这老马就不行了。
他们是运送果蔬的，经常要往外头跑，咱们府里马匹只有老爷、公子、夫人以及小姐们出府时才会用到，且都是在这城里面。我一时鬼迷心窍，就答应了。本以为，这是天不知，地不知的一件事，万万没想到……都怪我，是我糊涂，才会上了他们的当。”
“上当？”府中换马的事情，颜素问不清楚，听见那人那么说，就随口接了句。
“我养了十多年的马，竟没看出来他们给我换的是一匹生了病的马。那马进府没多久，就开始不吃不喝，全身僵硬，没多久就死了。我原本还有些忐忑，生怕大老爷会因为这件事怪罪我，将我赶出颜家。谁知，那些日子，颜府事情多，我将马匹死掉的事情禀告了上去，却隐瞒了换马的真相，老爷连问都没问一句，便给了银钱让我重新去置办一匹。我心里难受，觉得对不住老爷，对不住颜家，那些钱，除了给我儿子看病买药的，我全都收起来了。老爷，老太太，是我罪该万死，是我不该动了那样的心思。”
“只是马的事？”望秋问。
“回姑娘的话，只有马的事，我指天发誓，若还有对不起颜家的事情，我立刻遭天打雷劈，就算老太太真将我活剥了，我都不会喊一声冤屈。”
“不吃不喝，全身僵硬。”颜素问琢磨着这八个字，忽的抬头与颜炜林对视了一眼：“大哥哥是否想到了什么？”
“看来妹妹也是想到了。”
“是想到了，可有些地方还想不明白。”
“我们已经证实了，美人舌是不具有传染性的。”颜炜林补充道：“城内所有中毒的人均是通过日常饮食所感染。这感染渠道之一便是遍布在城内的那些水井，不管是日常饮用的，还是已经搁置的老井，我们都发现了被人为投入美人舌粉的痕迹。除了水井，还有城中的那些酒肆饭庄，除了被污染的水源外，还有被胁迫和收买的人。只可惜，线索查着查着就又断了。”
“换马是有意为之，只是那个时候，他们应当也还没有进一步确认美人舌的药性。”