三个月后，二十七名才女前往琅嬛苑参加初选，此行一共要选出十二人来，再送往京城参加复试。
魏髻缃每次见了堂姐，都不免有些心虚。
翠薤递给魏髻缃一颗药丸，魏髻缃心想，这个傻丫头，这个时候递给自己一粒蕙香丸，吃也不是，不吃也不是。若是叫人看见了，她还没选上就得成为焦点。当下只得接过，悄悄塞入嘴中。动作虽然细微，但还是被其他才女看到了。
“魏姑娘，你吃的什么呢？”
“哦，”魏髻缃面色不起波澜，“这是蕙草和杜若做成的药丸，可以清新吐气，翠薤，你倒出来给大家看一看。”她眉丝稍动，祈祷今日的选秀不会出现任何状况，否则，任何人只要有个头疼脑热，她难辞其咎。“是草三分毒，这种药丸不适合体质虚弱的人。”
大家纷纷摊开手掌接药，魏髻缃站在人群外，去也不是，不去也不是，正犹疑间，沈清沂拿着药瓶走出人群，朝自己而来，“缃缃，你要试试吗？”
魏髻缃心虚地接过，“谢谢。”她声若蚊呐，略有慌张，只感觉又输给了堂姐一次。
才女们吃了药丸，纷纷互相呵气，一时，苑内笑声一片。
不多时，孙嬷嬷并几名管事来到苑内，嘱咐才女们按照抽签结果依次落座，并分发宣旨。
主考官唱题道：“请各位才女以送别为题，作七言律一首。”当下拿过韵牌匣子，捡出四块牌子，命人将四个韵脚“鸣、轻、声、荆”抄在牌子上，之后又命人燃香计时。只见魏髻缃的嘴角逐渐变弯。早在五年前，二哥的友人前来拜访，临别之际，二哥即兴赋了一首送别诗。当时，八岁的她见二哥出口成章，心生无限敬慕。
在魏府，几乎所有人都行走在正常人的边缘，唯一正常一点的就是二哥了。二哥就像魏府中的一束光，让她觉得这世间还有温情可言。
尹氏虚伪至极，一毛不拔，就连自己的母家都不放过。
父亲动辄打骂妾室丫鬟，就连她的贴身丫鬟也不放过，那不过是个跟她一般大的小女孩，却早早地承受了难以言诉的苦难，再后来便精神失常。一次，父亲无缘无故来到乔姨娘的房间，揪住姨娘的头发便是一通耳光，她赶紧抱住父亲的大腿，希望父亲放姨娘一马。岂料父亲一脚将自己踢开，并且拿起桌上的花瓶砸向母亲的脑袋。十岁的她不知哪里来的勇气，赶紧抱住姨娘的头，将其圈在怀中，再后来，一阵剧痛袭来，她感觉到整个身子都快要裂开。但是那一刻，她却并不害怕，至少姨娘活下来了。
事后，父亲命她在破碎的瓷片上跪一个时辰，并且禁食三日。待父亲走后，魏髻缃欲直起身子安慰姨娘，姨娘却道：“你父亲让你跪一个时辰。”
魏髻缃永远也忘不了，她一边跪在瓷片上，一边感觉到背后有一股热流蔓延到尾椎。
那大概是魏髻缃记忆的初始。每次午夜梦回，她都记得那一天，她几次想要起身，却遭到姨娘的拒绝。她不断祈求姨娘给她一点吃的，却遭到无情的拒绝。禁食到第二天下午，她侧躺在床上，闻到姨娘放了一个屁，便问道：“姨娘午饭吃鸡蛋了么？”
姨娘摸了摸她的头，“是的。你听话，到了明日你便可以进食了。”
魏髻缃贪婪地吮吸着鼻子，试图将空气中鸡蛋的味道尽数吸入腹中。
当然，她并没有禁食三日。就在姨娘放屁之后不久，沈清沂提着端午节的贺礼上门。那日是四月二十八，魏府一如往常紧闭大门，沈清沂在院门外叫了三声，不见有人回应。便一直在旁等候，每隔半盏茶便唤一声，“伯父、伯母，你们在家吗？家父命我送些菖蒲艾草过来。”
魏髻缃听见叫声，嘴角噙着一抹苦笑。这时，姨娘骂道：“贱蹄子，不知道在外叫什么，都没人去应门还在那叫，跟条狗一样。”
约摸过了半个时辰，魏髻缃听见沈清沂的嗓子都哑了。又过了一会儿，有路人经过，见沈清沂提着一篮子肉脯在叫门，便上前问道：“你是谁？”
“我叫做沈清沂，魏员外是我伯父。”