清沂的祖父沈新觉是个斯文的读书人，二十岁时迎刘氏为妻，刘氏出身名门，才貌双全，性情温淑，这对才子佳人的结合一时传为坊间美谈。后来，漱州城来了一对卖艺的父女。刘氏心地善良，听到曲声哀婉，便拉着丈夫一起驻足围观。岂料，丈夫对琵琶女封氏一见钟情。
男女相悦，本是佳话，怎奈这封氏已经年过三十，沈新觉对年方二九的妻子不闻不问，却整日迷恋一个半老徐娘，秋扇之身，一时成为笑谈。沈新觉不顾族人反对，一意孤行让封氏进门。
从此后，漱州的达官显贵趋之若鹜，争相与沈新觉结交，沈新觉本是个小乡宦，不想就此发迹，挣下一大笔家产。
十多年后，沈新觉重病之际，封氏拿着休书带着儿子沈梅庠离开了沈家，改适茶商魏粟兰，一同带进魏府的，还有沈新觉全部的庄园铺子。因此，沈梅庵和庶兄沈梅庠势同水火。
再后来，沈梅庠甚至拿出了沈新觉的亲笔文书，从刘氏手中抢走了沈家的祖宅，并改名为魏清泰。
这几年，魏府日益兴胜，不仅生意蒸蒸日上，儿女也个个争气。
长女魏髻璎嫁入皇商之家，高攀暂且不提，单说这魏髻璎身量不到四尺七寸，长相一般，十分不好婚配，因此熬成了老姑娘，不曾想二十一岁那年，竟被十七岁的薛民枫看上。这薛民枫不仅家世好，生得也是仪表堂堂，又比魏髻璎年小，在世人眼中很不般配。
长子魏继先天生不足，目力很差，因此没读过几本书，远近的姑娘避之不及。好容易在二十三岁那年娶了个穷人家的女儿，不出一年，妻子却病死了。坊间认为这是命中带煞，更没有人愿意将女儿嫁给他。但是后来，一个年满出宫的女官却看中了他。那个女官出身小吏之家，又在贵人身边侍奉过，按说轻轻松松便可以高嫁。
次子魏继元是漱州第一才子，是圣上钦点的进士，但漱州城几乎没人见过他的面。魏继元生性低调，不喜与人相争。每逢秋闱放榜，漱州城都会办一场盛大的折桂宴，举人们都会欣然前往，一来结朋交友，二来交流诗作，但是魏继元从未去过。这与魏清泰的做派截然相反，魏清泰巴不得全天下人都能认识他。
当年沈新觉宠妻灭妾，将所有家产都留给封氏母子，于礼不合。然而，世道向来不甚分明，有时财富和权利胜过世间礼法。沈梅庵平生最大的愿望，便是拿回祖宅，将刻有“魏府”的匾额摘下来。
在这种情况下，沈梅庵想夺回祖宅，简直难如登天。
沈梅庵科举无望，膝下又无子，沈清沂便成了这个家族唯一的希望。然而身为女子，又如何能施展一番抱负，与魏府较量呢？眼下有这样一个翻身的机会，沈清沂岂会错过。
沈梅庵和纪氏自是知晓女儿的心思，然而膝下只有一女，又怎肯让她独自去京城涉险。
苏醒过来的徐妙书，在祝嬷嬷的陪同下，前往橘香苑拜谢。她看着全身上下焕然一新的装扮，鼓起勇气走到正厅跪下，“妙书多谢员外、奶奶救命之恩，大恩大德，愿结草衔环相报。”
清沂喜出望外，“你醒啦？”
纪氏连忙相扶，“妙书姑娘言重了，你一个弱女子，出门在外，难免有个三灾两难，谁见了都会出手相助的，是吧清沂？”
徐妙书这才知道，当日救她回家的是清沂。
清沂道：“妹妹有病在身，这几天要好好养着，还没问过妹妹是哪里人，因何来到漱州城？”
徐妙书娓娓道来，她本是荻州人，因为村中爆发瘟疫，族人尽数罹难，听人提起族中有一亲戚一百年前去了京城，便前往投靠，没想到路上遇到劫匪，丢了钱包，只能栖身于城隍庙。
纪氏听罢，连连感叹，“你一个小姑娘家，能从荻州一路穿州过省来到漱州，也真是胆大。此地相去京城，遥遥一千多里，既然老天爷爱惜你的小命，你也万不可再糟蹋，就留在我们家休养。明日我着人休书一封，帮你打探亲戚，若你亲戚真在京城，我们再找人送你一程。”
“多谢奶奶为我谋划！”
之后，徐妙书每每想起此刻的情景，都觉得清沂犹如观音在世一般，拯救她于水火。她永远记得清沂那双澄澈的大眼睛，每每想起，嘴角都会不自觉地变弯。